Assemblaggio del dizionario Oxford dell'inglese afroamericano

Di Alex Carpa

L'Oxford English Dictionary è quello che viene chiamato dizionario storico. Insieme alle definizioni, include prove delle origini di una parola e rileva come il suo utilizzo e il suo significato sono cambiati nel tempo. James Murray, il filologo scozzese che lasciò la scuola a quattordici anni e, nel 1879, iniziò a mettere insieme quello che sarebbe diventato l'Oxford English Dictionary, ospitava circa due milioni di citazioni e bozze in un capannone metallico che chiamò Scriptorium.

L’estate scorsa, un team di linguisti e lessicografi di Oxford e ricercatori di Harvard ha avviato un nuovo progetto, l’Oxford Dictionary of African American English. Niente Scriptorium questa volta, ma hanno utilizzato archivi, database linguistici, altri dizionari, racconti sugli schiavi, romanzi, stampa popolare e social media. (È quasi certamente il primo dizionario i cui redattori consultano regolarmente Twitter nero.) Oxford ha fornito quasi milleduecento voci esistenti per parole che potrebbero aver avuto origine nell'inglese afroamericano, come "cray" (agg., 2006, "pazzo. Anche duplicato come 'cray cray'") e "shade" (n., 1990, "disprezzo, disapprovazione o mancanza di rispetto, specialmente se espressi in modo obliquo"). Il gruppo avrebbe rivisto le definizioni e cercato prove che le parole fossero apparse prima di quanto l'Oxford English Dictionary fosse stato in grado di citare. I tre linguisti del progetto si sono incontrati di recente per confrontare le loro opinioni.

Nella squadra c'erano Anansa Benbow e Bianca Jenkins. Benbow aveva prodotto il Black Language Podcast, sui termini gergali, la grammatica e la linguistica. (Episodio di esempio: "Defund the Grammar Police.") Jenkins ha svolto un lavoro di laurea presso l'Università della Carolina del Sud che ha utilizzato linguaggio e sintassi per identificare account Twitter che dichiaravano falsamente di essere gestiti da utenti neri. ("Un esempio è quello che i linguisti chiamano 'essere abituale'", ha detto Jenkins. "Usare 'be' per parlare di azioni che fai continuamente: 'sto facendo questo'. Molti tweet non capivano come quella struttura ha funzionato.") A loro si è unita Jennifer Heinmiller, direttrice esecutiva del dizionario e coautrice del Dictionary of Southern Appalachian English ("dooma Whichit", n., "un oggetto il cui nome è momentaneamente non ricordato").

Primo: "do-rag" (n., "un pezzo di tessuto legato strettamente intorno alla testa, originariamente per proteggere e mantenere un'acconciatura (soprattutto se trattata chimicamente) e successivamente come parte della moda di un individuo"). L'Oxford English Dictionary fa risalire la parola al 1964, ma Benbow scoprì che era troppo tardi. "Abbiamo prove più che sufficienti del fatto che, dagli anni Trenta agli anni Sessanta, gli uomini li usavano per tenere acconciature trattate chimicamente mentre dormivano", ha detto. "Mi sono imbattuto in questo articolo su una persona che pensava di aver 'inventato' il do-rag, negli anni Settanta. Il padre del do-rag, si fa chiamare così." Ha continuato, ridendo, "Devo essere io quella che dice, tipo, 'Signore, non l'ha inventato lei!' "

"Hai visto qualcosa che lo scrivesse con DU?" chiese Jenkins.

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"Ho trovato DO, DU. Ho trovato che si scrive DEW," disse Benbow. "Come se la 'rugiada' fosse sudore, e lo scopo dello straccio fosse quello di tenerlo lontano dai tuoi capelli?" Sembrava scettica. "Penso che abbia senso che DO sia la nostra ortografia. Il 'do' significava 'acconciatura'. Tipo, proteggeva il tuo lavoro ed era solo uno straccio."

Più tardi, Benbow ha parlato di "passeggiata da torta". Tutti preferivano una definizione più sfumata rispetto a quella dell'Oxford English Dictionary. "Hanno 'Un concorso in cui i partecipanti competono per eseguire la camminata più aggraziata, dignitosa, intricata o divertente, di solito con musica, con una torta come premio'", ha detto Benbow. "Una grande differenza sta iniziando con i neri schiavizzati. Penso che sia molto importante per la storia." Le prime prove del termine, risalenti al 1863 circa, descrivevano un intrattenimento per i proprietari di piantagioni eseguito da schiavi neri, i cui movimenti imitavano le danze formali della società bianca. "Si discute se gli schiavisti sapessero o meno di essere derisi", ha detto Jenkins.

Successivamente: "griglia" (n., "un rivestimento dentale rimovibile o permanente indossato come dichiarazione di moda e tipicamente realizzato in argento, oro, platino o altro metallo"). Alcuni linguisti hanno suggerito che il termine abbia avuto origine dai dentisti dei Caraibi e del sud rurale. "Penso che 'grill' sia specifico per un uso alla moda", ha ribattuto Benbow. Ha notato che l'uso della parola è cresciuto quando Ludacris e i membri degli Outkast hanno iniziato a indossarli.